当IP子网中的一台主机发送IP分组同一IP子网的另一台主机时，路由器将直接把IP分组送到网络上，对方就能收到。而要送给不同的IP子网上的主机时，它需要把IP分组送给被称为：“网关”的路由器，由路由器负责把IP分组送到目的地。“缺省网关”是每台主机上的一个配置参数，它是指接在同一个网络上的某个路由器端口的IP地址。

　　路由基本功能是指通过相互连接的网络把数据从源节点转发到目的节点的过程。在路由过程中，数据至少会经过一个或多个中间节点，路由发生在OSI参考模型的第三层(网络层)。

　　路由动作包括两项基本内容：寻址、转发，每个路由器根据路由表来转发IP分组。

　　寻址

　　为了判定到达目的地较佳路径，由路由选择算法来实现。由于涉及到不同的路由选择协议和路由选择算法，要相对复杂一些。为了判定较佳路径，路由选择算法必须启动并维护包括路由信息的路由表，其中路由信息依赖天手忙所用的路由选择算法而不尽相同。路由选择算法将收集到不同信息填入路由表中，根据路由表可将目的网络与下一站(nexthop)的关系告诉路由器。路由器间互通信息进行路由更新，更新维护路由表使之正确反映网络的拓扑变化，并路由器根据度量来决定较佳路径。这就是路由协议(router protocol)，例如路由信息协议RIP(router information protocol)，开放式较短路径优先协议OSPF(OpenShortest Path First Interior Gateway Protocol)和边界网关协议BGP(BorderGateway Protocol)等。

　　转发

　　寻径好的较佳路径传送信息分组。路由器首先在路由表中查找，判明是否知道如何分组发送到下一个站点(路由器或主机)，如果路由器不知道如何发送分组，通常将分组丢弃。否则就根据路由表的相应表项将分组发送到一个站点，如果目的网络直接与路由器相连，路由器就把分组直接送到相应的端口上。这就是路由转发协议(routed protocol)。